O filme começa com Yuri Orlov declarando, "Há mais de 550 milhões de armas de fogo em circulação no mundo. É uma arma para cada doze pessoas no planeta. A única questão é: Como armamos as outras onze?" Começam então os créditos de abertura, mostrando a viagem de uma bala de fuzil, desde a fábrica no leste europeu até a cabeça duma criança africana.
O resto do filme é contado em flashback, começando nos anos 1980 e acabando na cena inicial.
Narrando ao fundo (voiceover), Yuri Orlov descreve como se tornara um comerciante de armas. A família de Yuri, quando este ainda era jovem, emigrou da Ucrânia para os Estados Unidos. A família fingia ser judia para que pudesse receber benefícios migratórios, e possuía um pequeno restaurante, o que era útil, afinal, "as pessoas sempre vão ter que comer". Depois de Yuri presenciar a morte de dois capangas por um chefe da máfia russa, decide prover uma outra necessidade humana: armas de fogo.
Antes de levar sua nova empreitada a sério, aproxima-se de Simeon Weisz, um negociador de armas já experiente, numa feira de armas, oferecendo um negócio. Weisz não lhe dá ouvidos, tachando-o de amador. Yuri então leva adiante uma parceria com seu irmão, Vitaly, e começa a vender armas de fogo. Todas as suas identidades falsas, documentos secretos e objetos importantes são guardados por ele num contêiner localizado num porto ermo. Seu primeiro negócio de monta foi vender rifles M16 estadunidenses abandonados pelos aliados após a Guerra do Líbano de 1982.
À medida que crescem os negócios, Yuri (narrando ao fundo) conta sobre seu primeiro incidente com Jack Valentine, um pertinaz agente da Interpol, incorruptível. O primeiro dos vários encontros entre os dois durante todo o filme acontece quando Yuri está a bordo do navio Kristol, num esquema de contrabando. Ainda em alto mar, recebe uma ligação, alertando-o sobre o risco que corria de ser interceptado, já que autoridades foram avisadas do esquema ilegal. Yuri rapidamente toma providências para que troquem a bandeira e o nome pintado no casco do navio. Jack Valentine, o agente da Interpol, intercepta-o e sobe a bordo, mas não encontra evidência alguma do contrabando.
Num de seus negócios com um narcotraficante colombiano, Yuri é pago em cocaína, ao invés de dinheiro. Recusa o pagamento, acaba sendo baleado, mas sai vivo, e com a droga em pagamento. No táxi, a caminho do hotel, abre um dos pacotes da droga, dirige-se ao irmão e diz: "vamos celebrar". Depois deste episódio, Vitaly, seu irmão, acaba se tornando viciado, e Yuri o conduz a um centro de reabilitação, tendo que conduzir os negócios, dali em diante, sozinho. Neste intermédio, acaba por conhecer a modelo Ava Fontaine, de quem era há tempos fã inconteste, e terminam por se casar, tendo inclusive um filho.
Seus negócios continuam diminutos, mas finalmente Yuri consegue sua chance de ouro com o colapso da União Soviética. A renúncia de Gorbachev, mostrada ao vivo pela televisão, no natal de1991, deixa Yuri mais entusiasmado que nunca. Contata então seu tio Dimitri, general reformado do Exército Vermelho, e deixado na ocasião em mero assento burocrático. O novo Estado ucraniano se alevanta, e enquanto isso desmantela-se todo o antigo arsenal soviético. Yuri não deixa a chance passar em branco, e compra centenas de tanques, fuzis e outras armas a preços ínfimos, para posteriormente revendê-los.
Enquanto isso, o agente Jack, da Interpol, continua a perseguir Yuri, quase o capturando quando o encontra transferindo um helicóptero Mi-24 Hind para um navio com destino a Burkina Faso. Afortunadamente, Yuri descobre uma brecha legal que possibilitaria a exportação do helicótero militar: convertendo-o numa aeronave civil, desprovida das armas. Jack Valentine não tem outra saída senão liberar Yuri.
Pouco tempo depois, Dimitri é assassinado ao adentrar num carro-bomba, tramado por Weisz. Yuri começa a vender armas para o ditador da Libéria, país da África Ocidental. O ditador liberianoé chamado, no filme, André Baptiste, mas tudo indica que tenha sido baseado no ex-ditador Charles Taylor. Jack continua sua busca por evidências que incriminem Yuri, e no lixo de sua casa encontra documentos que evidenciam um próximo contrabando a ser realizado para Serra Leoa.
A caminho de Serra Leoa, num avião cargueiro Antonov An-12, Yuri e a tripulação são interceptados por um avião a jato, L-39. Encurralado, Yuri ordena que o piloto pouse a aeronave numa pista de terra em meio a um vilarejo, sabendo que seria impossível o jato fazer o mesmo. Depois de pousarem, os pilotos desaparecem, e Yuri abre o carregamento para que os aldeões os levassem embora. Em pouco tempo não sobra nada, nem do carregamento, muito menos do avião. Quando Jack finalmente chega, furioso que estava, decide deter Yuri por 24 horas, o máximo permitido para uma detenção sem provas, mas fica impedido novamente de efetuar-lhe a prisão.
Até então, Yuri havia estabelecido um bom relacionamento com o ditador André Baptiste, mas fica horrorizado quando este capture seu antigo algoz, Weisz, como um presente para Yuri. Baptiste oferece-lhe uma arma e, apesar de hesitar, Yuri desfere-lhe o tiro fatal. Ainda na Libéria, Yuri cheira uma mistura de cocaína e pólvora, conhecida como "brown-brown", ficando severamente atordoado.
Jack continua de olho em Yuri, e revela a sua mulher, Ava, que ele é na realidade um traficante de armas, fato que ela desconhecia. Em princípio, Ava não acredita, mas se dá conta de que é tudo verdade. Ava o defronta, instigando-o a parar com tal tipo de negócios. Yuri tenta trabalhar em outros ramos, mas reclama das baixas taxas de lucros e da dura competição, resumidas em sua fala "O problema de ter um negócio legal? Muitas pessoas também têm, o que não leva ao lucro". Um ano depois, André Baptiste e seu filho, a caminho duma reunião das Nações Unidas, fazem uma parada no apartamento de Nova Iorque de Yuri para visitá-lo. Presenteiam-no com um diamante, exortando Yuri a retomar o antigo negócio, e este cede.
Ele leva agora o irmão Vitaly para um acordo a ser feito em Serra Leoa. Enquanto Yuri negocia o pagamento, Vitaly se angustia com o fato de fornecer tantas armas a um povo já miserável, e entra em paranóia ao ver uma mulher e seu filho serem assassinados num acampamento próximo. Pega duas granadas e destrói metade do carregamento, matando inclusive o filho do ditador liberiano, e acaba sendo morto. Yuri, apesar do remorso, consola-se: "Dizem que o mal prevalece quando os bons homens falham em agir. Deveriam dizer que o mal prevalece".
Yuri despacha o corpo do irmão, já livre das balas que o mataram, de volta aos Estados Unidos. Mas um oficial da alfândega o detém. Uma bala ainda restara no corpo de Vitaly, e Yuri é detido. Na cadeia, ele pensa "De todas as milhões de balas que já transportei, uma única que havia restado no corpo de meu irmão foi a que me deteve". Ava descobre o contêiner secreto de Yuri, pega o filho e decide sair de casa. Jack, no regozijo de ter finalmente conseguido prendê-lo, senta-se numa sala com Yuri para explaná-lo das conseqüências da prisão. Mas é Yuri quem toma as rédeas da conversa, dizendo por que não passaria nem um dia na prisão: colocá-lo na prisão seria um embaraço enorme para o governo estadunidense, já que era ele quem fornecia o armamento dos inimigos dos inimigos americanos, e seus compradores eram úteis à política externa do governo.
Livre novamente, sem família ou amigos, retorna à venda de armas. Na cena final do filme, Yuri Orlov está no norte da África, parado numa barreira militar. Diz ao vigia que está transportando guarda-chuvas. "Guarda-chuvas? No Saara?", diz um deles, incrédulo. "Guarda-sóis", responde Yuri, entregando-lhe um vultoso suborno, recebendo um sinal de passagem para o carro.
O filme acaba afirmando que os cinco membros permanentes do Conselho de Segurança da ONU, EUA, Reino Unido, França, Rússia e China, são os maiores comerciantes de armas do mundo, encerrando-se com a frase "este filme é baseado em fatos reais", enquanto a câmera se desloca de Nicolas Cage para o amontoado de balas ao seus pés, decaindo então para os créditos finais.
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